INTRODUCCIÓN Los compuestos de azufre (principalmente sulfitos y sulfatos) constituyen una proporción importante de las partículas contaminantes atmosféricas y son responsables de una parte significativa de los problemas antiguos y actuales de la contaminación del aire. Se reconoce que la visibilidad y los daños a la propiedad son los efectos mejor documentados e incuestionables. Además, estos compuestos han estado implicados de manera prominente (con razón o sin ella) en los efectos sobre la salud asociados con los episodios de contaminación del aire. Los compuestos de azufre (incluidos los sulfatos) son componentes comunes del aire ambiente. Sus fuentes son muchas@, desde la generación natural hasta la producción creada por el hombre. En la Figura 1 se describe un ciclo propuesto del azufre en el medio ambiente. En la Tabla 1 se comparan las fuentes naturales y antropogénicas de sulfatos. Aproximadamente 1/3 del total de sulfatos se produce mediante tecnología moderna y casi el 40% de los que se encuentran en el medio respirable (lt ;5??) son producidos por el hombre. Durante años se ha culpado al dióxido de azufre, y de hecho ha desempeñado el papel principal, en la supuesta causa de los efectos nocivos de la contaminación del aire. Sin embargo, ya en 1955@ los sulfatos han estado implicados en episodios de contaminación del aire. Hemeon (1)@ al reconstruir la composición de la contaminación del aire durante el episodio de Donora@ Pa. de 1948@ dio especial énfasis a la fracción soluble en agua de las partículas. Su análisis sugirió que los probables agentes irritantes eran sales ácidas y no SO2. Su análisis retrospectivo@ obtenido por difracción de rayos X de sólidos recolectados en el filtro de un limpiador de aire electrónico durante el episodio@ mostró que casi 2/3 de los sólidos solubles en agua consistían en sulfato de zinc y amonio y sulfato de zinc. La importancia biológica de estos compuestos fue subrayada por Amdur y Corn (2)@, quienes demostraron que en los conejillos de indias@ estas sales manifiestan mayores capacidades irritantes que el H2SO4 y el SO2. El énfasis en los sulfatos @ naturalmente @ no resta importancia al dióxido de azufre. Este último obviamente sigue siendo una fuente de sulfatos en su papel de precursor. Los mecanismos sugeridos para la conversión de SO2 a sulfatos son múltiples@ inciertos y se resumen esquemáticamente en las siguientes hipótesis:
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1975API 26-60024-1975 MONOGRAFÍAS DE CALIDAD DEL AIRE #75-25 REVISIÓN DE LA TOXICOLOGÍA POR INHALACIÓN DE ÁCIDO SULFÚRICO Y SULFATOS