INTRODUCCIÓN La forma química del óxido u óxidos de azufre en el aire ambiente puede asociarse mediante estudios epidemiológicos con morbilidad y mortalidad aún no ha sido identificada. Se han implicado varios productos que contienen azufre. Estos han incluido dióxido de azufre, ácido sulfúrico y varios sulfatos inorgánicos como el sulfato de amonio. La principal fuente de compuestos de azufre ha sido la quema de combustibles fósiles que contienen azufre. Otras fuentes más localizadas han sido las fundiciones y las fábricas de celulosa. El primero produce compuestos de azufre en el proceso de recuperación del metal de los minerales donde se encuentran como sulfuros. Las fábricas de celulosa que emplean el proceso Kraft pueden emitir cantidades considerables de partículas inorgánicas, normalmente como sulfato de sodio. El dióxido de azufre emitido puede permanecer en el aire ambiente durante algunos días. Durante este tiempo, puede convertirse en ácido sulfúrico y sulfatos mediante oxidantes fotoquímicos de la luz solar o mediante la acción catalítica de diversas partículas en el aire. Se trata de reacciones complejas que aún no se comprenden del todo. Así, el dióxido de azufre que se emite al aire ambiente proporciona una reserva a partir de la cual se pueden generar más sulfatos y ácido sulfúrico tóxicos. En todo Estados Unidos, las concentraciones promedio de dióxido de azufre en el aire ambiente han ido disminuyendo durante los últimos años como resultado del uso de combustibles fósiles con un menor contenido de azufre. Por otro lado, la concentración de sulfatos en suspensión en el aire ambiente no ha disminuido de manera paralela y los niveles de sulfato son más altos en la sección noreste de los Estados Unidos.